NCクラスに参戦する「⑱アルトスペシャル」の予選は、序盤からほかのクラスのクルマがコースアウトし、イエローフラッグ。これによってクルマ同士の間隔が詰まるなか、全体的に遅いペースではじまりました。予選のドライバーである谷田貝さんは「走りにくかったんですが、タイムはクラストップ。総合でも4番手くらいにつけました」。「去年は勝てなかったので、今年は絶対にその雪辱を果たしたい」と思っていたそう。その熱意がタイムに現れたのかもしれません。

決勝のドライバーは小野さんから。ターボ車をコーナーで抜き、総合で3番手に上がります。「そこからはタイヤを温存する作戦です。いい状態で谷田貝くんに渡したかった」と小野さん。しかし、谷田貝さんにバトンタッチしてから、ちょっとしたアクシデントが。「10周くらいしたときでしょうか。NN-Eクラスのクルマと接触してしまったんです」。もしかしたらペナルティになるかもしれない。そんな不安な気持ちを抱えて、再び小野さんと交代。さらにタイヤ温存作戦を続行し、最高の状態で谷田貝さんに代わります。

「先生からは”総合優勝を狙えるぞ“、とハッパをかけられました」と苦笑いする谷田貝さん。もうペナルティのことなんか心配している場合ではありません。残り10分を切ったときに再びセーフティーカー。セーフティーカーはトップ車両の前に入るため、谷田貝さんは「これはいける」と思い、セーフティーカーが抜けた後は温存したタイヤを使い切りながらも、落ち着いてドライブ。その後、3周でチェッカーを受け、クラス優勝と総合優勝をＷで獲得。ペナルティもなく、2位を3周も突き放しての完全優勝を手に入れました。

レースが終わり、小野さんは「前日は緊張でなかなか眠れなかったんですが、谷田貝くんの足を引っ張らないようにがんばりました。谷田貝くんはレースの2週間前くらいから、勝ちたい、勝ちたいっていっていたので、それをかなえることができました。何よりパワーのあるクラスの車に勝てたのが最高にうれしいですね」と総括。谷田貝さんは「去年もドライバーだったんですが、タイムが出ていればいいだろうとイケイケの走りをしていたし、走りを分析することもしなかった。でも今年は練習時の車載動画を何度も見直し、データもしっかり取りました。その成果が出たと思います」とコメント。
最高の結果を残すことができた2018年。この結果は、2人の記憶にいつまでも輝き続けるでしょう。